一阵阴风拂过，桌案上的蜡烛闪烁几次，熄灭了。
轻烟缓缓升起。
本能告诉郭晔，自己应该离开的，不过已经晚了。
他想要闪避，但来者的速度远比他快。看不清，也来不及反应，只能听见空气摩擦的呼啸，一道黑影从左面扑过来，将他整个撞飞，魂导灯落在地下。
一声轰响，郭晔撞碎了一尊泥塑。巨大的物事“呼”地飞过来，没时间检查伤势，手一撑，身体侧向翻转，原先所在位置被沉重的石台砸穿。
还未落地，势头便被强行中断，没等看清对手的样子，横着扫来的长橹劈中胸口，打得他倒退出去。
长橹在巨大冲击下片片粉碎，黑影余势不绝，与郭晔贴身撞上，卡住他的脖子，将碎片压到身体里。
郭晔只来得及抵住它的下颌，泛黄的长牙距脸庞不足一尺，带着腥臭味的口涎滴在脸上，令他想要呕吐。
黑影的脖子肌肉虬结，触感像老树根。能听见自己的颈骨发出呻吟，郭晔紧紧闭着双眼，面色因缺氧而发青，从未想过自己会这样死去。
他蓦然张口，吹出一缕透明的火线。
火焰十分微弱，半途中便四下星散，但飞溅的火花粘在黑影身上，登时猛烈燃烧起来。
厚实的皮毛无法阻挡火焰烧蚀，一个个小坑出现在黑影的身体表面，并伴随燃烧声扩张，开始侵蚀肌肉。
一根插入石砖的藤蔓瞬间枯萎。
黑影哀嚎着将郭晔甩到一旁，魂力不要命地涌出，疯狂与火焰对耗着。在黑气翻滚中，火焰终于后继乏力，渐渐熄灭。
富含生命气息的火焰，威力较极致之火远逊，却是邪气与毒素生物的克星。在林樗的帮助下，他用了半年多时间才初窥门径，不料第一次应用便救了性命。
郭晔被扔到十几米外，艰难地撑起身体，剧烈咳嗽着。每次咳嗽都会使地上多出一片血点，同时带来钻心疼痛。
脱力已经变成下意识的行为，否则胸骨已经碎了。
细密的金属碰撞声音响起，他的双臂多了层甲胄，金丝藤也渐渐爬满全身。肌肉不断收缩着，将几根沾血的木刺挤出。
这时才有机会看清对手的样貌。
黑影几乎比他高出一倍，头顶将将触及横梁；面带幽蓝，如老瓜皱皮；双目闪闪，宛若掣电；一张血盆大口，稀疏的牙齿有寸许长。
这是山魈？还是什么妖魔？
四枚明晃晃的魂环暴露了身份，这是人变的。既然是人，那便没什么好怕的。
郭晔向右挪了半步，让一座塑像挡在身前，同时右臂抬起。伴随爆竹般的脆响，山魈上身飙出血花，嘶吼一声朝侧方飞扑，第二轮飞凫打在墙上，碎石飞溅。
对方速度太快，且对环境的熟悉远胜自己，他只能根据魂环的微光瞄准，山魈接连发出痛呼，却打不到致命处。
又是一轮齐射，山魈的上身被打得后仰，下肢却牢牢立住。借破洞照进来的星光，郭晔看清它的脸，皮肉被火焰烧熔后重新凝固，颧骨暴露在空气里。
他猛地哆嗦一下，山魈借机冲至身前，灵镜铠表面缝隙骤然射出光芒。凭野兽般的直觉，它嚎叫着向后倒去。
若它不躲，没良心炮会直接轰在身上，虽然这个距离郭晔自己也躲不掉，此时也顾不得许多。
不待山魈反应过来，身子猛地向左一闪，紧接着从泥塑右侧飞了出来。藤甲缩紧，双脚同时踹在丑陋的兽脸上。
巨大的冲击令山魈控制不住平衡，郭晔也倒飞出去，一触地便弹了起来。山魈仰起头，脸上又结结实实挨了第二脚。
喀嚓一声，三根兽牙一齐折断，和着鲜血口水吐出。除非颈骨强度赛过钢铁，否则大脑必会震颤不已。
第三个目标应该是胸口，用蜷起的膝盖砸击要害部位，可一击毙命。这杀招是陈诚教他的，郭晔刚跃到空中，山魈的双眼瞬间变成血红。
感觉到巨大的危险，来不及想其中原因，强行止住攻势向后翻去。山魈以诡异姿势强行弹起，擦着他身子扑到梁柱上，四爪深深抠入。
想不通它如何在卒然间脱离混沌，又以违背物理法则的方式发力。郭晔立开步子，左前右后，手中长棍抖了一抖，背心处尽是冷汗。
那山魈趴在梁上，却未立时进击，而是疯狂地扭动身子，如鬼上身。长开大嘴，咿咿呀呀唱起歌来：
“生……大海心，沉水穴口……旦游虚空，暮归……水宿……”
山魈闭目陶醉，仿佛身心都沉浸在歌声里，落入旁人耳中却是意义不明的嚣叫，凄如夜鬼哀号，令人胆寒。
唱到高潮之处，还用利爪在胸膛、手臂上抓出道道血痕，脸上却无痛苦之色，神情愈发兴奋。
数根藤蔓顺着梁柱攀援而上，如蛇般隐蔽，却在爆发时失去目标。山魈一个飞扑跃到神像顶部，发出愤怒的咆哮，眼眶瞪得几乎裂开。
神像一只较完好的手臂中握着铜剑，被山魈一把拽出。郭晔没来得及后退，狰狞的利刃横扫过来，几乎能感觉到剑身激起的气流。
他后仰躲避，剑刃擦着鼻尖掠过，几茎发丝被切下。还未来得及喘息，山魈拖着巨剑旋转，第二剑又斩了下来！
这一剑无论力道还是速度，几乎不在杨岳鸣之下，使用者却不会手下留情。郭晔想也不想，长棍末端生出刀刃，以同样的动作旋身挥出，长刀被他翻身的腰劲带动，画出径长五尺的圆。
双方都避无可避，震耳欲聋的轰鸣中，半截铜剑破开穹顶，不知飞到什么地方。胸口气息一窒，郭晔蹒跚着后退，山魈拖剑再进。
碧色的光芒倏忽闪灭，斩马刀在刹那间荡开了断剑，双方都受到猛烈震击，长棍跳弹着，似要从他手中飞出。
灼热的血从甲缝中渗出，刚才那两记重斩，将郭晔双手合谷撕裂。
“接受死亡的现实，才能找到生路。受死之心，也是无碍之心。”
修炼之初，祖父向他讲述三种心境：自保之心、共死之心、我死之心。
自保之心是下乘，保护自己便相当于放弃胜利，等同没有保护；共死之心，是取胜之心，可焕发强大意志；我死之心，符合兵法原理，所谓绝处逢生，心智上，死心让人获得彻底自由，技术上，死地会逼出全新可能。
忽有金属迸裂的巨响。
斩马刀脱手飞出，铜剑如愿斩在郭晔腰间，却未能将他拦腰斩断，山魈掌中只余一截剑柄。石板上稀疏地洒下几片血，郭晔按在腰间的手甲沁出红色。
他以另一只手抵在山魈腹部，头顶一轮幻日浮现。
将魂力以光和热的形式释放，力量之源则是太阳。这是郭晔第一次全力释放阳炎，碧色的金丝藤以他为中心蔓延开，脚边的石板上泛起片片绿意，甚至生出嫩芽。
阳炎如同有生命般澎湃涌动着，将一人一兽纤毫毕现地映照，看似平淡无奇的光晕，却令它骇然惊叫。
阳光落在身上，并没有带来暖意，粗黑的毛发一根根脱落泯灭，下面的血肉开始融化。山魈挥掌将郭晔打飞，嘶吼着向后暴退，可阳炎始终纠缠着它，直到肚腹烧出可怕的空洞。
阵阵阴风在神殿内吹起，那是山魈在剧烈喘息。它猛力抬足一踏，以落脚点为中心，地面骤生一圈波浪。
波浪席卷了整座神殿，郭晔直接抛飞出去，空中喷出一团血雾，落地时一个趔趄栽倒，狼狈无比。他用武魂牵引着身体站起，觉得胸口很闷，像是被淤血塞住，又或者堵着什么别的东西。
“死就死吧。”
郭晔抬起头，似乎想好好看看这可怕的野兽，但疲惫与失血令他眩晕，甚至看不清山魈的轮廓。
山魈喉间发出低吼，内脏的伤势已经难以挽回。它现在只想挖出这个少年的心，将他的血献祭于神的祭坛，自己的躯壳与灵魂都会得到超脱。
郭晔凝聚最后的魂力。
山魈张开两爪，最后一次发起扑击。
郭晔抬起手臂，手中多了样管状物事。他眼中没有了一切，只有那可怖的巨兽，强烈的痛楚被忘记了，全身肌肉舒张，魂力潮水般释放出去。
“再……见。”
雷霆咆哮，金属弹丸命中山魈的胸口，摧枯拉朽般压碎胸骨，进而钻透身体。弹丸因高温变成赤红色，蕴含的魂力在体内流淌，像是融化的钢铁。
它在巨大的冲击下停滞，眼中的诧异至死都未散去。
无数的毒虫自伤口与五官中钻出，以不可思议的速度向郭晔爬去，可一触到阳炎的余热，便匪夷所思地化为灰烬。
山魈的身体迅速崩塌，像是有火从里面烧出来，将它烧成焦黑的两截。
……
地上的两截残躯渐渐萎缩，化为瘦弱的人形，看着那张苍老而悲苦的脸，郭晔不知该作何反应。
是宋驼子。
倒塌的神像，将肖大嘴三人的尸体埋住，他没心情搭理。供桌上的蜡烛倾倒下来，黑布盖着的东西，大致能也猜到是什么。
一瘸一拐地走出神殿，前院亮起了火光。如影视剧中的警察一般，当事情尘埃落定后，巡捕们终于到了。
倒也未必刻意拖延，他们不仅被沙尘暴耽搁，还在路上遇到一队绺子，只能绕小道过来。看着风尘仆仆的一干乌合之众，郭晔叹了口气，他算是明白，为何肖大嘴之流的货色都能为祸一方了。
至于军队，他们是不会管这些琐事的，里面还不知有多少肖大嘴这样的人。
这样也好，若这帮家伙来得早些，卷进和宋驼子的战斗中，活下来的不会有一半。这还是当机立断，从一开始便分散逃亡的情况下。
看着几乎被破坏殆尽的大殿内部，每个人不约而同咽了口唾沫。领头那人语气忐忑，跟在郭晔身后道：“这些……都是您做的？”
“他也有份。”郭晔面无表情地指指宋驼子的尸体，随后指挥巡捕们处理现场。按他的想法，若连这些事都做不好，干脆找块豆腐撞死算了。
在他的干预下，没人靠近那两片残尸，远远丢火把过去烧成了焦炭。随后搜查了神祠，倒塌的神像下砖石虚浮，掘开地面，露出一具无头尸体。
有经验的老巡捕掀开黑布，断定这颗头颅原本安在上面。
葬了车夫的尸体，继续深挖，总共发现三十来具残尸，还有的骨头都朽烂了，没法拼凑。驿所开办的这些年间，不知填了多少冤魂在里面。
据宋小娥交代，她与宋驼子并非义父女，只是搭档，同时还是露水夫妻。两人从十年前接管这里，遇到合适的目标，便假扮父女，引诱到神殿杀掉。
由于不是魂师，众人对她也不甚警惕，只是单独绑在一间客房里。见郭晔推门走入，宋小娥露出含有胆怯的媚笑，将身子扭得分外妖娆。
“省省心吧，阿姨。”郭晔给了她一记耳光，接着反手又抽了一记，“我才不到十四，武魂也不是邪火凤凰。”
抽完后自己都觉得意外，他明明不是喜欢使用暴力的人。
这两巴掌暗含劲力，宋小娥牙齿松动，头晕眼花，只得老实交代了关于宋驼子的事。
十年来，她照顾老人的生活起居，同时也通过他谋取钱财，两人形成一种奇特的共生关系，如同家人。每次害人后，财物宋驼子一般是不取的，只是搞些神神秘秘的仪式。每天夜里，他几乎都会朝西方跪拜，念咒作法，最后才是冥想修炼。
宋小娥一开始有些好奇，后来也厌倦了，只知道出自西方的一个神秘教派，曾在与大势力的冲突中吃了亏，他是逃出来的。这些年一边隐藏行迹，一边凭暴力手段谋生，但很快发现做强盗太辛苦，还容易走空，不如开黑店杀人劫财，倒也安稳。
“那你呢？他有没有教你什么？”
宋小娥垂下头去，不敢与他对视，“没，我每次问他什么都不说，问多了还会发脾气。”
郭晔点点头，这女人最后如果只挨一刀，算便宜了。他打算一个人待会，出了屋门，独自站在月光底下，忍不住看着自己打满绷带的双手，上面还积着血痂。
与郑屠那次一样，宋驼子临死前的样子，也如烙印般刻在心里。
不一样的是，这个人，是他亲手所杀。
郭晔的手开始颤抖。
“这……这位……我……”
他抬起头，眼前是个有些腼腆的男人，年纪不大，穿着破旧的黑衣黑帽，是前来的众人之一。小巡捕咬着牙，似有些不敢看他。
“我姓郭，叫我小郭就好。”
噗通一声，小巡捕跪在地下，嚎啕大哭，脑门磕得一片红肿。郭晔看不下去，强行拽他起来，“你这是做甚？”
小巡捕只是哭，手中攥着枚拉弓用的的铜扳指，已经上了锈。一旁的巡捕头子见了，摇摇头，哀叹一声。
据他说，小六这孩子娘亲死得早，他爹三年前出了次公干也没回来。本来还不到做巡捕的年纪，大伙看他可怜，便让他顶了他爹的缺，至少能有口饭吃。
这扳指，是他爹的贴身物件，从不离身，刚从土里刨出来。至于那堆碎骨头哪些是他爹的，实在没法分辨。
“我斗胆叫您一声郭兄弟，您今日帮我们新丰城铲除了一个大害，让这么多枉死的人能够重见天日。这只有我们几个，但只要回去，这一片的人都会感激不尽。”
那巡捕头子躬身行了个大礼：“无论左老爷子，丰原号的汤掌柜，还是城里其他富户，肯定都有重谢。”
“我没时间，”郭晔摇摇头，“也没这心情。不过你们如果真想做些事答谢我，确实有一个办法。”
“您说，我老邢豁出这条命也给您办了。”
“你们来时骑的马，借我两匹，再来个会赶车的。我还有段路要走，但现在……不方便，正好有辆现成的马车，送我到边境就好。”
几位巡捕面面相觑，不是难做，而是过于简单，简单到超过他们想象。邢捕头反应最快，“您现在就走？”得到肯定答复后忙招呼道：